Máy đo sâu hồi âm hoạt động như sau, người ta đặt một nguồn phát sóng âm A và một thiết bị thu sóng âm C (hai thiết bị này có cùng nguyên lý hoạt động, vì vật người ta thường dùng chung một thiết bị gọi là thiết bị thu phát dùng cho cả phát lẫn thu sóng âm) dưới đáy tàu gọi là bộ tạo dao động (transducer).